Durante un miércoles reciente, el juez Li Eric Wong apareció en un televisor de pantalla plana montado en la pared de una sala de audiencias de inmigración escasamente decorada en Concord, California. Tenía 91 casos en su calendario para el día.
Hasta este año, Wong y otros jueces de inmigración generalmente atendían un promedio de 20 casos al día, pero hoy en día los tribunales de inmigración de todo el país están celebrando audiencias de “mega calendario maestro” donde se pueden programar más de 100 casos para una sola audiencia.
Las nuevas mega audiencias no se tratan de quién se presenta, dicen abogados y defensores de inmigración, sino de quién no lo hace. Como la jueza Samantha Begovich a menudo advierte a los inmigrantes en su sala de audiencias de Concord: “si no se presentan en la corte cuando están programados para comparecer, puedo ordenar su expulsión en su ausencia”.
Eso está sucediendo con frecuencia en Concord, según nuevos datos, y las consecuencias son terribles: una orden de expulsión pone fin a un caso de inmigración pendiente y actúa como una invitación para que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) arreste y deporte al inmigrante.
En junio, 684 inmigrantes, o el 42 por ciento del número total de inmigrantes con una audiencia de mega calendario maestro, recibieron una orden de expulsión en ausencia en Concord, según datos de tribunales federales analizados por los analistas de datos Joseph Gunther y Brandon Marrow.
Las mega audiencias comenzaron en Concord el 1 de junio. Es allí a donde se han trasladado en gran medida las audiencias de inmigración que alguna vez se llevaron a cabo en San Francisco; los dos tribunales de inmigración de San Francisco cerraron o redujeron drásticamente su tamaño en los últimos 18 meses.
Para fines de este año, todas las audiencias de San Francisco se trasladarán a los tribunales de Concord.
El exjuez de inmigración Jeremiah Johnson dijo sobre las audiencias: “Es una trampa para los que no se presentan y una completa pérdida de tiempo para los que sí lo hacen.”
En la audiencia reciente de julio, sólo 48 de los 91 inmigrantes programados para comparecer se presentaron.
Incluso para ellos, las reglas han cambiado. Por lo general, no se permite la entrada a miembros de la familia a menos que sean nombrados y sólo se permiten dos voluntarios dentro de cada sala de audiencias para apoyar a los inmigrantes.
Para aquellos que sí se presentan al moderno edificio de oficinas en una zona suburbana de Concord, es un asunto mayormente mundano. La corte ocupa tres de los 10 pisos donde otros establecimientos, como una firma financiera y una clínica de atención de urgencias, también tienen oficinas. Hay 21 salas de audiencias, aunque muchas permanecen vacías ya que sólo hay 4 jueces en persona, 7 jueces en línea y 2 jueces visitantes. Hoy en día, hay una audiencia de mega calendario maestro casi todos los días de la semana.
Ese miércoles de julio, los inmigrantes que esperaban sus audiencias se sentaron en bancos de madera, muchos con niños a su lado. Durante su audiencia, un inmigrante de Honduras se levantó del banco para sentarse en una pequeña mesa instalada frente al monitor de televisión donde el juez Wong y un traductor aparecieron en la pantalla.
“¿Cuál es su nombre?” preguntó Wong a través de un intérprete.
Luego, el juez leyó la dirección que tenía registrada y preguntó si estaba actualizada.
“Sí,” dijo el inmigrante. “Yes,” dijo el traductor.
“¿Tiene un abogado?” preguntó el juez.
“No, necesito más tiempo”.
Después de algunos intercambios sobre el proceso de asilo, el juez fijó una audiencia para el 26 de junio de 2028, la fecha dada a todos los inmigrantes ese día.
Y así transcurrió el día. Durante las siguientes cuatro horas, aproximadamente, Wong revisó los casos de 48 inmigrantes de manera muy similar.
El hombre – y muchos de los otros inmigrantes en la lista ese día – no habían sido programados para comparecer en la corte nuevamente y discutir sus casos hasta 2028. Pero a finales de mayo o principios de junio, su fecha de corte se adelantó de repente. Eso podría volver a suceder, y de nuevo, poner su estatus en riesgo, dijo Jere Ramsey, un analista de datos voluntario que ha estado recopilando datos junto con observadores de la sala de audiencias.
¿Por qué tantos inmigrantes no se presentan?
Cuando se cambia la fecha de la audiencia de un inmigrante, la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR, por sus siglas en inglés) envía una carta informándoles de su nueva fecha de audiencia y actualiza su portal en línea.
Pero es totalmente posible que un inmigrante pierda ambas, dijo Sergio López, coordinador de voluntarios del SAFE Center, una organización sin fines de lucro que brinda todo tipo de apoyo a los inmigrantes, incluido el apoyo legal. Las direcciones cambian, y también los abogados. Algunos inmigrantes pueden no tener acceso o saber cómo usar una computadora. La fluidez en inglés puede ser otra barrera. E incluso aquellos que se enteran del cambio, pueden tener demasiado miedo para presentarse en la corte.
“La gente no recibe la notificación a tiempo, la pierden, y algunos otros también se asustan y no se presentan,” dijo López.
“La gente está aterrorizada,” dijo Vicky Benavente, una voluntaria.
En junio, una demanda colectiva dictaminó que ICE no puede arrestar a inmigrantes fuera de los tribunales. Pero los arrestos en los tribunales que tuvieron lugar a principios de 2025 todavía permanecen en la mente de los inmigrantes, disuadiéndolos de presentarse, dijo López.
Anteriormente, cuando las audiencias del calendario maestro eran más pequeñas, también era más común que los inmigrantes tuvieran un abogado, según los defensores.
Entre noviembre de 2025 y mayo de 2026, según los datos compilados por Ramsey, el 65 por ciento de los inmigrantes que comparecieron en Concord no tenían abogado. Las consecuencias son crudas: a nivel nacional, los demandados sin abogado sólo ganaron sus casos en el tribunal de inmigración en un dos por ciento de los casos muestreados.
Luchando contra las órdenes de expulsión
Cuando se ordena la expulsión de un inmigrante en audiencias a las que no pudo asistir, aún tienen recursos: pueden presentar una moción para reabrir su caso o presentar una apelación dentro de los siguientes 30 días. Pero esa ventana sólo ayuda a un inmigrante que descubre a tiempo que ha perdido una audiencia para poder presentarla. Y presentar una moción es difícil para aquellos que no tienen abogado.
Para aquellos que sí tienen abogado, la tarifa de presentación se ha vuelto más cara: aumentando de alrededor de $100 a más de $1,000.
A veces, después de dirigirse a los inmigrantes que comparecieron ese día, un juez revisará a los que no comparecieron y ordenará la deportación de una parte de esos inmigrantes, en el acto. Aquel miércoles de julio, Wong no hizo esto, según el observador judicial presente.
Un día antes, al final de una audiencia individual, otro juez, Jacob Stender, leyó una larga lista de ausencias de su anterior expediente de mega calendario maestro, ordenando que docenas de ellos fueran expulsados del país. Hizo referencia a cada uno con los primeros dígitos del llamado Número A (A-number) utilizado para rastrear a los inmigrantes.
Mientras hacía esto, un observador judicial voluntario sentado en la última fila tomaba notas sobre cada caso, siendo testigo de una acción aparentemente administrativa y mundana que es, a la vez, de vida o muerte para algunos inmigrantes – muchos de los cuales son solicitantes de asilo – que han sido condenados a la expulsión a un país donde sus vidas pueden estar en peligro.
Las mega audiencias maestras son sólo otro de los cambios bajo la administración de Trump que, según los defensores y abogados de inmigración, han transformado los tribunales de inmigración de una vía para que los inmigrantes legalicen su estatus en este país, en una herramienta para arrestarlos y deportarlos rápidamente.
La Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración piensa lo contrario. Cuando se le hicieron preguntas sobre el propósito de las audiencias del calendario maestro, un portavoz de la agencia respondió: “El retraso innecesario perjudica tanto a los extranjeros con reclamos meritorios como al público estadounidense, que desea ver a los extranjeros con reclamos no meritorios expulsados lo más rápido posible”.
