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Una animada música latina llenaba el patio de la iglesia de Santa María y Marta, donde decenas de voluntarios ocupaban sus puestos. A algunos se les encomendó la tarea de repartir pimientos verdes, mientras que otros se encargaron de distribuir trozos de carne. Durante las cuatro horas siguientes, se esperaba que unos 1,160 sanfranciscanos pasaran por “El Mercadito” y se llevaran una caja de comestibles gratis a casa.
Minutos antes del mediodía, la directora del programa, Jacqui Portillo, silenció momentáneamente la música.
“Bien, ¿están listos?” dijo Portillo a los voluntarios. Aunque el centro de distribución gratuita de alimentos aún no había abierto, unas 500 personas ya estaban en fila, inundando las aceras y escaleras de los antiguos edificios victorianos de la calle 21, cerca de South Van Ness Avenue.
“Ser amable, sonreír… con sus ojos”, aconsejó Portillo a los voluntarios. (Los voluntarios llevaban máscaras).
Mientras el Mission Food Hub, en el 701 de la calle Alabama, sigue reduciendo sus servicios de distribución de alimentos, la organización local sin ánimo de lucro Dolores Street Community Services, dedicada a las personas sin hogar y al bienestar social, ha intervenido para cubrir algunas necesidades con El Mercadito.
El verano pasado, Cultura y Arte Nativa de las Américas (CANA), que gestionaba el Mission Food Hub, se negó a solicitar una subvención municipal para la distribución de alimentos. “No presentamos nuestra propuesta, porque teníamos nuestros retos con la ciudad”, dijo el fundador de Mission Food Hub, Roberto Hernández, a Mission Local.
Así que en lugar de eso, la organización sin fines de lucro Dolores Street solicitó y ganó un contrato con la ciudad para hacerse cargo de la distribución de alimentos de la Misión de agosto de 2022 a junio de 2023, por un valor total de 4,125,000 dólares. El contrato asigna a Dolores Street la misión de alimentar a miles de familias de bajos ingresos, y establece que la organización es responsable “de la adquisición de todos los alimentos y el embalaje” y recibirá un reembolso máximo de 50 dólares por caja.
Anteriormente, la ciudad financió el Latino Task Force Resource Hub en 701 Alabama St. para alimentar al barrio, aunque cubría sólo una “porción” de las familias necesitadas, dijo Hernández. El Centro de Alimentos de la Misión comenzó en plena pandemia, cuando los trabajadores que perdieron sus empleos se vieron repentinamente faltos de alimentos. Un esfuerzo popular para llevar comida a las familias locales se convirtió en Mission Food Hub, que ofrecía comida cada semana a unas 7.000 familias, y miles de pavos en Acción de Gracias. Para financiar todas las operaciones, Hernández ha estado “marcando para conseguir dólares” a financiadores públicos y privados, y a veces conseguía alimentos directamente de los distribuidores.
Pero Dolores Street tomó el relevo el verano pasado, y hace unas semanas trasladó sus operaciones a South Van Ness Avenue. Hasta ahora, El Mercadito atiende a unas 2.000 familias a la semana, y sigue registrando inscripciones.
Florencio Zaragoza esperó pacientemente en Capp Street a las 10 de la mañana del miércoles para la apertura al mediodía de El Mercadito.
Zaragoza, junto con otras 2.000 personas, se inscribió en El Mercadito y recibió una tarjeta de identificación especial y un día asignado para la recogida de alimentos, explicó en español. El miércoles fue el día de Zaragoza, y él y otros mostraron su tarjeta de identificación a un voluntario y tomaron un “número” para su lugar en la fila. (Sin embargo, las personas con discapacidad o problemas de movilidad pueden saltarse la cola.) Cuando les llaman, pueden recoger su comida.
Las tarjetas de Mercadito se parecen a la identificación del Food Hub de Zaragoza. Otras despensas de alimentos, también inundadas de clientes durante la pandemia, implantaron de forma similar tarjetas de identificación, límites a la inscripción y horarios específicos de recogida de alimentos para manejar la demanda.
De hecho, la demanda es alta y puede irritar a los vecinos. Cientos de personas esperando fuera de St. Mary durante la primera semana de El Mercadito, el 16 de febrero, causaron cierta tensión, según Iris Ortiz, una residente de la Misión que estaba esperando comida. “Había muchas quejas”, dijo otro hombre en español. Ortiz asintió. “Llamaron a los Bomberos”.
Sin embargo, esta semana, los sentimientos de frustración de los vecinos se enfriaron rápidamente, dijo Portillo. Los voluntarios de la organización también recuerdan a los clientes que deben hablar en voz baja, evitar bloquear negocios o entradas y limpiar la basura.
El programa sigue aceptando nuevos inscritos en la iglesia de Santa María y Santa Marta, en el número 1050 de South Van Ness, en la calle 21, los miércoles y viernes de 12 a 16 h. Portillo dijo que esperan hacer algunos cambios para reducir las colas y los tiempos de espera. El miércoles a la 1 p.m., un voluntario dijo que unas 24 personas nuevas se registraron. El miércoles ya había 1.161 familias inscritas, y el viernes 978 familias.
Aparte de los que se presentan en persona, unas 475 cajas se entregan en centros del barrio como el Mission Neighborhood Health Center, la Asociación Mayab o los servicios para veteranos.
Eso es una fracción de las 7.000 familias que el Mission Food Hub ha servido. Hernández dijo que espera alimentar a “familias de alta prioridad” -como madres solteras con hijos, parejas con siete hijos o padres desempleados con hijos- los viernes en el Hub mientras Dolores Street se hace cargo de los contratos de la ciudad.
Sin embargo, la mayoría de los clientes que asisten a El Mercadito eran antiguos clientes del Hub. Ramedios Rivera, residente de la Misión, dijo que los voluntarios del Hub les notificaron el cambio. Está contenta. “La comida es la misma, es el mismo tiempo”, dijo Rivera en español.
Ortiz dijo que no notó mucha diferencia al cambiar de proveedor de comida, excepto que a veces dijo que sus hijos se decepcionaban los días en que El Mercadito no ofrecía leche. Sin embargo, el miércoles tenían cinco tipos de leche.
A pesar de los cambios, el miércoles sigue siendo un día de fiesta muy esperado por los mayores chinos. “Llevamos bastante tiempo visitando este banco de alimentos”, dijo uno de los dos ochentañeros que llegaron temprano con sus gorros de los Warriors y otros cinco amigos. “El original necesitaba una tarjeta con mi foto, éste aún no la necesita, probablemente porque acaba de empezar”. Suelen coger todo lo que se les ofrece -verduras, fruta, huevos-, pero el miércoles lo que más ilusión les hizo fueron los muslos de pollo.
A través de la oferta de alimentos, Portillo espera ofrecer comida y servicios culturalmente relevantes es importante para El Mercadito. Compró muchos mandarinas, dijo, para honrar a muchos de los ancianos de habla cantonesa que estaban en la cola. Las mandarinas son símbolo de buena suerte, especialmente durante el Año Nuevo chino.
En una hoja de cálculo consulta el número de pedidos de comida del productor local Arcadio’s y reparte las raciones del día. Todos reciben carne, cuatro cebollas, tres mazorcas de maíz, dos mangos, cuatro manzanas… ya te haces una idea.
El resto de la comida gusta a todos, dice. “Intento ser inclusiva”, dijo Portillo. “Te lo has perdido. La última vez comí tofu y queso. ¿Pero aguacates? A todo el mundo le encantan. ¿Tomates? Todo el mundo ama. ¿Y esos grandes mangos?”.
Mientras da explicaciones, unos 60 voluntarios andan de un lado para otro. De vez en cuando, algunos le preguntan algo a Portillo y, mientras responde, les da una suave palmada en el hombro. “Se nota”, dice Portillo. “Todavía es un proceso de aprendizaje. La gente se queja. Pero todo el mundo está contento”.
El Mercadito abre los miércoles y viernes en el número 1050 de South Van Ness Ave., cerca de la calle 21, de 12.00 a 16.00 horas, para los hogares registrados.
Se atiende en chino y en español.
Para inscribir a un domicilio, visite la mesa en 1050 South Van Ness Ave. Se concede una inscripción por domicilio familiar.
Reportera Yujie Zhou ha contribuido.