Read in English / leer en inglés
A principios de la década de 1990, John Santos tuvo que abandonar la Misión para irse de San Francisco. Pero la cultura y el espíritu que absorbió al crecer en el barrio siguen dando forma a su visión musical como percusionista, director de orquesta, educador y activista que abraza el continuo rítmico afrocaribeño.
Icono del jazz latino, con siete nominaciones a los premios Grammy y una extensa discografía autoproducida que abarca a maestros de la música de Cuba, Puerto Rico, Nueva York, la zona de la bahía y otros lugares, Santos ha prosperado fuera del ámbito comercial de la música latina.
No importa lo lejos que haya viajado, ha mantenido fuertes conexiones con el barrio, un abrazo que ha sido mutuo y entusiasta. El sábado 28 de enero, el Mission Cultural Center for Latino Arts presenta el reciente documental Santos: Piel con piel. La tarde es a la vez un homenaje a Santos y una recaudación de fondos para el centro, que incluye una recepción, la proyección de la película y una sesión de preguntas y respuestas con Santos, la directora Kathryn Golden y su socia productora Ashley James, seguidas de una fiesta posterior al concierto.
La película cubre mucho terreno, ofreciendo un retrato íntimo del percusionista dentro y fuera del escenario. En muchos sentidos, es un retrato de familia que sitúa a Santos en medio de una densa telaraña de relaciones, incluida su esposa, la galardonada escritora Aida Salazar, y sus hijos. No faltan compañeros músicos que lo celebran como una fuerza inspiradora responsable de la expansión internacional de la escena del jazz latino de la zona de la bahía. Pero uno de los principales placeres de la película es que deja que la percusión hable mucho.
Filmada a lo largo de casi una década, “Piel con piel” captura varios conjuntos que ha guiado y los invitados especiales que ha presentado, como el gran Ernesto Oviedo de La Habana, un maestro del bolero que Santos introdujo en el Área de la Bahía.
“Una de las cosas que realmente quería era permitir que la música formara parte de la narración”, dijo Golden, que dirigió “Piel con piel”. “Siempre que haces una película sobre un artista o intérprete, no hay nada como una actuación en directo. No hay forma de reproducir esa energía. Pero John sitúa la música en un contexto más amplio. Siempre ha sido un artista muy político, y como intérprete relaciona la música con la historia del mundo, la migración y todo tipo de cuestiones que nos afectan”.
Como socios de Searchlight Films, Golden y James no son desconocidos a la hora de explorar las formas en que la historia fluye a través de la expresión cultural. James filmó y dirigió en 2001 la película “Bomba: Dancing the Drum”, de 2001, sobre la familia Cepeda, abanderada de la tradición de danza afroporteña basada en la percusión. Y juntos realizaron en 1986 “And Still We Dance”, una película sobre el Festival de Danza Étnica de San Francisco. Como artista integrado en una próspera comunidad de músicos y activistas culturales, Santos parecía el tema ideal.
El estreno de la película coincide con la obtención por Santos de varios nuevos honores. El 6 de enero, la Jazz Education Network le concedió el premio LeJENds of Latin Jazz 2023 en la conferencia anual de Orlando, en honor a su erudición y su labor como educador. El Healdsburg Jazz anunció que Santos será el artista residente del festival en 2023. Y acaba de publicar Filosofía Caribeña Vol.3: A Puerto Rico Del Alma, la última entrega de una serie reveladora. Mientras los laureles se acumulan, él se lo toma todo con calma.
Santos, de 66 años, creció en Bernal Heights sin grandes ambiciones musicales. “Simplemente fue un camino que comenzó como un pasatiempo, se convirtió en una pasión y luego en una carrera”, dice Santos. “Estar en la Misión tiene mucho que ver. En aquel momento, Santana acababa de sacar su primer disco y fue una gran inspiración para todos nosotros. Salió del barrio y mis hermanos mayores y mis primos le conocían del instituto Mission”.
Más en Español
Pero la pasión de Santos por la música empezó en casa. Sus abuelos eran músicos que tocaban en bandas, con música caboverdiana por parte de padre y puertorriqueña por parte de madre. “Mi padre conocía a todos los miembros de la primera banda de Cal Tjader, que pasaron por el instituto Mission High School”, dice, refiriéndose al vibrafonista criado en San Mateo que popularizó el jazz latino en la costa oeste en los años cincuenta. “La otra parte fue simplemente estar en la Mission, que era un ambiente musical tan rico, abierto de par en par con todo el gran jazz, blues y la creación del rock latino”.
Con mentores como el conguero cubano Armanda Peraza y el timbalero panameño Benny Velarde, ambos primeros colaboradores de Tjader, Santos se empapó de todos los conocimientos musicales que pudo y empezó a establecer conexiones entre las diversas tradiciones de la diáspora africana que se manifestaban por todo el Caribe. Lo que no podía aprender de los músicos más veteranos, lo buscaba por su cuenta, “mirando las notas de los discos, los libros y la literatura”, recuerda. Con un grupo de contemporáneos con una motivación similar, como el gran conguero Raul Rekow (que llegó a hacer giras y grabar con Santana de 1976 a 2013), Santos empezó a ganarse una reputación como alguien con un don para compartir lo que había aprendido.
“Cuando salía del instituto, ya estaba bien encaminado para encontrar las respuestas a esas preguntas sobre cómo se relacionan estas tradiciones y cómo se relacionan con todos los movimientos de resistencia política”, explica. “Me metí pronto en eso y empezaron a pedirme que hiciera presentaciones en el instituto. Mi primera conferencia hablando de música y escuchándola fue en la biblioteca de Mission Branch. Todo está relacionado: tocar, enseñar y aprender. Siempre le decía a la gente que soy relativamente nuevo y que, si tenían alguna pregunta, yo no tenía las respuestas, pero tenía a personas mayores a las que llamar. Esa era mi pasión”.
Magníficamente rodada por James, “Piel con piel” se parece más a una charla profunda con un amigo que a una conferencia, con Santos compartiendo momentos angustiosos (la pérdida de una hija pequeña) y alegrías profundas. Un subtexto que sólo aparece brevemente es la frustración de que ninguna gran discográfica haya acogido a Santos bajo su protección. La película adopta en gran medida su visión filosófica sobre la naturaleza del éxito, “que creo que puede medirse de muchas maneras”, afirma James.
“Puedes tener el éxito comercial, con un montón de coches y casas. Puedes ser una estrella de la música conocida en todo el mundo. John ha tomado otro camino, el de la comunidad. La idea de que la música debe ser algo más que ganar dinero, debe concienciar sobre los problemas que nos rodean. En ese sentido, tiene un éxito tremendo. Es consciente de que los artistas tienen más responsabilidad, la de hacer del mundo un lugar mejor. Eso no siempre viene acompañado del éxito comercial”.
Su música no suena en la radio comercial, pero se ha escuchado donde más cuenta. El legendario pianista, compositor y director de orquesta Eddie Palmieri, conocido como el Sol de la música latina, ofrece su bendición para su colega más joven en la película. “John Santos vive en mi corazón”, dice, “libre de alquiler”.
Puede que el alquiler le haya llevado a cruzar la Bahía hasta Oakland, pero el corazón de Santos siempre está en la Misión.
Gran parte de este artículo se publicó por primera vez el 13 de octubre de 2022, pero se ha revisado para incluir la recaudación de fondos y los nuevos honores que Santos ha recibido desde entonces.