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Durante tres meses, 61 inquilinos del Hotel Altamont, situado en la calle 16, han vivido sin elevador.
La esperanza surgió brevemente en una audiencia la semana pasada, cuando la ciudad amenazó con sanciones si los administradores no lo arreglaban antes del 12 de febrero. Pero a medida que avanzaba la audiencia virtual, quedó claro que la amenaza no servía para garantizar a los escépticos inquilinos que se harían reparaciones adecuadas y a tiempo.
Las reparaciones están “en proceso, las obras han comenzado”, dijo Jessica Hickerson, directora de Altamont, a los inquilinos y al inspector jefe de electricidad del Departamento de Inspección de Edificios, Ken Burke, que supervisó la vista. Pero, ella reconoció, por la falta de piezas podría tardar dos meses en arreglarse.
Los inquilinos quienes escuchaban la audiencia argumentaron que la explicación no era suficiente. “El ascensor se averió varias veces el año pasado”, dijo Ralowe Ampu, uno de los residentes. “Nos dicen que lo están modernizando. No está claro a que se refieren. ¿Qué se va a modernizar? ¿El motor? ¿El coche? ¿Cuál va a ser el plazo?”.
Mientras los inquilinos esperan, añadió Ampu, otros residentes “quienes tienen problemas de movilidad sufren intensos dolores al subir y bajar las escaleras.”
Otros llamaron para detallar cómo la falta del ascensor agravaba sus lesiones. Burke intervino y preguntó a Hickerson: “Señora, ¿las obras del ascensor están en marcha?”.
Hickerson confirmó que así era.
Más inquilinos llamaron para quejarse, pero Burke ya había oído suficiente. Estaba dispuesto a fallar a favor de los inquilinos: “No necesitamos entrar en esto. Emita una orden de reducción de 30 días”. La vista había terminado.
La pregunta de Ampu sobre qué pasaría si el ascensor volvía a estropearse quedó sin respuesta.
Esa vista era una vista del director, en la que los inspectores del DBI revisan las quejas pendientes sobre habitabilidad o códigos de construcción para hacer cumplir los códigos de salud y seguridad de la ciudad.
El año pasado, los inspectores citaron unas ocho quejas de habitabilidad en el Hotel Altamont, incluida una sobre un ascensor roto, presentada el 13 de junio de 2022. El inspector volvió a inspeccionarlo el 21 de junio y informó de que el ascensor estaba “completamente corregido”. En octubre, volvía a estar averiado.
Esa vez, la queja llegó a una audiencia con el director, porque las reparaciones no se habían completado en el plazo previsto. La decisión de Burke en la audiencia significa que se emitirá una orden de reducción: Actúa de forma similar a un embargo y puede disuadir a los bancos de conceder préstamos. Se suprime cuando se subsana la infracción y se pagan las sanciones.
Las órdenes de reducción son una de las herramientas más potentes del Departamento de Inspección de Edificios para conseguir que los propietarios cumplan las normas de construcción y seguridad. Pocas de los cientos de denuncias relacionadas con el código de la vivienda llegan a esta fase, porque muchas o bien se eliminan, o los inspectores las cierran por falta de acceso, o los inquilinos se dan por vencidos y no insisten en el asunto. El único instrumento más contundente que una orden de reducción es la intervención del fiscal municipal, que es difícil y poco frecuente.
Para los inquilinos, la orden de reducción no ofrece mucho consuelo. Esperan, sin acceso al ascensor, a ver si se cumple, y vuelven a esperar después de que se dicte la orden, a ver si el propietario actúa con más rapidez. En total, los inquilinos de Altamont pueden quedarse sin ascensor durante casi medio año.
Para el propietario, no hay muchas consecuencias por no actuar con rapidez. Una vez solucionado el problema, se dicta una orden de demolición que desaparece rápidamente. Mientras tanto, los inquilinos dependen de un propietario que ya les ha fallado.
Efectos sobre la salud
Mientras los inquilinos esperan, los problemas de salud y bienestar no hacen más que agravarse.
“Sufro de una hernia hinchada y dolorosa”, dijo un inquilino que se identificó como Sr. Morales en la vista del 12 de enero. “Estoy muy hinchado y me duele subir y bajar las escaleras. Es realmente duro lidiar con ello”.
De un total de 61 inquilinos, cuatro con “limitaciones de movilidad” recibieron ofertas de alojamiento temporal, según Julio Lara, portavoz del propietario de Altamont, la Mission Housing Development Corporation.
Pero hay otros que no lo hicieron.
“Ha sido un reto”, dijo Richard Phillips, residente de Altamont, desde su habitación decorada con colores vivos. Phillips se lesionó la pierna izquierda, y dijo que en una escala de dolor del 1 al 10, subir las escaleras es un 7. Justo antes de que el ascensor se estropeara en octubre, se apagó mientras él estaba dentro, dejándole atrapado entre 10 y 15 minutos.
Otro residente, Joshua Switzer, dijo a Mission Local que tiene úlceras en cada pie. La aflicción lo ha enviado al hospital antes, y subir las escaleras ha “prolongado algo que podría haber sanado antes”.
Phillips y Switzer dijeron que no recibieron una oferta para reubicarse.
Aunque la hubieran recibido, son reacios a hacerlo, sobre todo porque las habitaciones de sustitución ofrecidas están en el “hotel hermano” de Mission Housing, el Apollo.
El Apollo, que también gestiona Cáritas, es donde podrían ubicarse los inquilinos, pero hace unos años tuvo sus propios problemas con el ascensor y trasladó a sus residentes al Altamont, explicaron Switzer y Ralowe Ampu, otro inquilino.
“Nos están trasladando de un lado a otro”, dijo Ampu en la audiencia.
Hoteles hermanos, problemas con los ascensores
Mission Housing adquirió el Altamont y el Apollo en 1996.
El Altamont es una propiedad de habitación individual ocupada, organizada como una empresa de beneficio público sin ánimo de lucro que está subvencionada con fondos de vivienda de la Sección 8. Caritas Management, filial independiente de Mission Housing creada en 1983, se encarga de las operaciones cotidianas. Hickerson es el director de ambos hoteles y es empleado de Cáritas.
Cáritas parece ser la primera línea de defensa ante las quejas de los inquilinos. Sin embargo, algunos inquilinos temen represalias por hablar de sus problemas. Caritas encabeza la lista de la ciudad con más avisos de desalojo en viviendas subvencionadas, Mission Local encontró, la emisión de 919 avisos de desalojo en los últimos cinco años, lo que resulta en 203 desalojos, según datos de la ciudad. Dos inquilinos entrevistados por Mission Local sobre el ascensor alegan que se enfrentan a amenazas de desahucio.
Caritas no respondió a las solicitudes de los medios de comunicación de Mission Local, como lo había hecho para una investigación del San Francisco Chronicle SRO que reveló su afición por los desalojos de SRO. El Altamont ocupó el tercer lugar entre las SRO con más desalojos el año pasado, y el Apollo empató en el octavo.
Lara, de Mission Housing, dijo que el Apollo está en la “cola” de una renovación de 4 millones de dólares, que incluye una “modernización” del ascensor.
Por su parte, The Altamont está en medio de un plan de modernización de tres a cuatro años, que incluye cocinas mejoradas, baños y sistemas clave. Mission Local fue testigo de una cocina limpia y reformada en la segunda planta. Las ventanas, sin embargo, no cerraban del todo. Los inquilinos no están especialmente impresionados con las mejoras.
Y trasladar a los inquilinos de un edificio a otro durante las reparaciones del ascensor no es lo que quieren.
“Decir que tenemos otro lugar para que la gente viva no es suficiente”, dijo Rebecca Ruiz, que se identificó como amiga de los residentes de Altamont, y que llamó a la audiencia del 12 de enero. “Les hace trasladarse lejos del trabajo cuando tienen problemas de movilidad. Quiero que se lo tomen en serio; la gente sufre. Esto parece una cuestión de seguridad básica”.
Quienes no tienen limitaciones específicas siguen sintiéndose frustrados e incomodados por la situación. La residente Janie Sue dijo que su madre no pudo visitarla durante las fiestas porque necesita un ascensor.
Sue y Kamilla Cox, que viven en el hotel, venden mercancías por trabajo y a menudo suben y bajan el inventario por el ascensor desde y hacia sus apartamentos. Les preocupa que, si no pueden cargarlo todo de una vez y dejan los artículos desatendidos en el vestíbulo, se los roben. “Tengo que cargar con todo. Es muy pesado, y nadie va a ayudarme”, dice Sue. Los inquilinos alegan que ya han robado objetos antes, y la dirección no ayuda a encontrar a los culpables.
Cáritas y Mission Housing contrataron a un “corredor” para entregar los artículos a los inquilinos que no desean bajar. Aunque los residentes aprecian al corredor, las horas no siempre coinciden con sus horarios. “El corredor empieza a mediodía y termina a las cuatro, así que a veces no programo algo hasta la tarde”, dijo un inquilino que tiene artritis en las rodillas y pidió el anonimato por miedo a represalias.
‘Prefieren poner una curita’
Después de que Cáritas indicara que las reparaciones podrían tardar hasta 60 días, la frustración entre los inquilinos era evidente.
“Cada vez parece que tenemos que esperar las piezas… tres semanas, tres meses. Prefieren poner una tirita en vez de corregirlo”, dijo el inquilino con artritis.
Ampu calcula que, incluso antes de la reciente avería de octubre, el ascensor se había estropeado otras tres veces a lo largo del año. En la audiencia, dijo: “¿Cuáles van a ser las repercusiones para Mission Housing o Cáritas si no se [arregla] en ese plazo? Si [se] estropea”.
Las repercusiones de ir más allá de mediados de febrero sin una solución sería una orden de reducción de la propiedad que actúa como un derecho de retención. El propietario también pagaría la factura de los inspectores del DBI, a una tarifa determinada por la ciudad. En 2015, fue de 158 dólares por hora para las inspecciones, y un cargo adicional de unos pocos cientos de dólares para la aplicación del código residencial.
En cuanto a los retrasos, Lara no los achacó a problemas de construcción, como Hickerson, sino a una “escasez” de fondos. Es caro arreglar los ascensores, escribió en un correo electrónico a Mission Local. La reparación de un ascensor puede costar entre decenas y cientos de miles de dólares.
La edad del Altamont complica aún más una reparación de ascensor que necesita “muchas piezas a medida” y durante un tiempo con “grandes problemas de suministro”, dijo Lara. “El ascensor también está a merced de la agencia de inspección y su acumulación de solicitudes. Estamos trabajando diligentemente para resolver estos problemas “.
No está claro si Mission Housing tiene dinero para la reparación en la mano. Lara no quiso decir cuánto recibe Mission Housing para mantener el Altamont. Por lo general, el programa de vivienda de Altamont, Proyecto Basado en la Sección 8, significa que el apartamento está valorado en la tasa de mercado, aunque los inquilinos pagan el 30 por ciento de sus ingresos, y el gobierno paga el resto.
Por lo general, los precios de los apartamentos se basan en el mercado. Sin embargo, muchos hoteles SRO de San Francisco carecen de fondos suficientes, según el Chronicle, lo que puede retrasar las reparaciones.
Lara dijo que los subsidios son inadecuados. “Mission Housing sigue abogando por esta vivienda vital, pero necesitamos subsidios de alquiler que financien adecuadamente las operaciones y reconozcan la brecha entre el costo de operar y la población vulnerable que se aloja”. Además, agregó, The Altamont “no es elegible para muchos productos de refinanciación de HUD”, que presumiblemente liberarían dinero.
Un informe de 2017 del Departamento de Salud Pública sobre las SRO coincidió en que los problemas de financiación condujeron a un mantenimiento diferido de los ascensores defectuosos, poniendo especialmente en riesgo a las personas mayores y a las personas con discapacidad. En 2009, más de la mitad de las SRO tenían ascensores inoperativos, y los inquilinos se quejaban de caídas por las escaleras.
El año pasado, los defensores de las personas mayores y discapacitadas se manifestaron en el Ayuntamiento para que se añadiera una partida para sustituir los ascensores de las SRO. En su lugar, los supervisores prometieron 10 millones de dólares en reparaciones de ascensores. Pero, como informó el SF Standard, las reparaciones aún no han comenzado.
En cuanto a Altamont, Ampu dijo que no siente que nadie se lo tome en serio. “Es desgarrador”.