En los escaparates de la calle Valencia, los altares del Día de Muertos celebran a los seres amados que ya no están en la tierra. Y dentro de la galería Encantada, su propietaria Mía González, con un peinado estilo Frida Kahlo, se sienta detrás del mostrador lista para ayudarle a los clientes a encontrar los ingredientes para hacer los altares y calaveras.
Es sin duda alguna la temporada para celebrar a los muertos y que el negocio está bien.
Hoy día en San Francisco, el Día de Muertos se ha convertido en una celebración muy conocida como el Halloween, pero González todavía recuerda la época en la que los ingredientes no se podían encontrar por todos lados; una época en la que ni siquiera estaba segura de cómo hacer un altar.
“Éramos chicanos peleando por nuestros derechos y recordando nuestras raíces”, dijo la nativa de San Francisco al referirse a la época de la Guerra de Vietnam, las guerras contra la cultura y el movimiento chicano. Los artistas colegas importaron el Día de Muertos de México como una forma de conectarse con sus raíces para confrontar a los muertos en las guerras de Vietnam y Centroamérica y más tarde como una forma para que la ciudad llorara a los jóvenes muriendo de SIDA.
Fue en la turbulenta época de los 70 cuando Ralph Maradiaga y Renée Yañéz, artistas colegas y fundadores de Galería de la Raza, decidieron que era el momento apropiado para traer el Día de Muertos de México a las calles de San Francisco. Uno de los elementos clave en la celebración indígena de la muerte es el altar tradicional llamado ofrenda.
Desde Cero
Maradiga reclutó a González para ayudarle a hacer los primeros altares. “¡Era emocionante! Imagínese que ni siquiera sabíamos lo que estábamos haciendo. No había ejemplos ni fotos y tuvimos que empezar desde cero”, dijo González. Como muchos de sus colegas que habían crecido en San Francisco González había crecido en una época en la que ser mexicano no era algo popular. Tuvo que volver a aprender Español.
Pero poco a poco, los artistas comenzaron a armar su pasado cultural con cada altar que hacían. Yolanda Garfias Woo, artista de San Francisco, había estudiado las costumbres tradicionales de México y el arte y le ayudo a los demás. “Piensen en su familia ¿qué hacían?” les decía Garfias Woo a González cuando veía que le costaba trabajo hacer su altar. “Sólo había visto a mi abuela prepararse para Navidad”, dijo González. Terminó adornando con esos elementos, incluyendo ángeles y velas en su primer altar.
Pero también observaron el trabajo de los artistas mexicanos para la decoración de sus altares. “Estuvimos inspirados por José Guadalupe Posada, Diego Rivera y Frida Kahlo, todos ellos tenían esqueletos en su obra”, dijo González.
Y actualizaron los altares para reflejar la realidad social y política de la época. “Hice altares que homenajeaban a figuras políticas como César Chávez”, dijo González. Al final, los artistas crearon su propio idioma artístico para homenajear a los muertos.
No todo el mundo apreció por altares inmediatamente. “La gente decía ¿están haciendo vudú? ¿Están en contra de la iglesia?” recordó González. “Nos dimos cuenta que teníamos que educar a la gente [fuera de la cultura latina] sobre lo que estábamos haciendo”.
Las celebraciones del Día de Muertos sucedieron cuando Garfias Woo se las arregló para que parte de los programas educativos y grupos escolares de San Francisco asistieran en una excursión a Galería de la Raza para saber más de la celebración.
Consecuencias no Planeadas
González todavía se maravilla ante cómo la ciudad ha adoptado el Día de Muertos. “La verdad es que creó una práctica cultural que habíamos olvidado o hecho en secreto”, dijo. Le permite a los latinos volverse a conectar con su cultura. “Volvimos a descubrir las complejidades de las artes y artesanías mexicanas”, dijo.
El Día de Muertos de 1980 fue más allá de la comunidad latina y conmovió a San Francisco. Tal y como Cary Cordova escribe en su tesis “El corazón de la Misión; el arte latino y la identidad”, “Mientras que el Día de Muertos ofrece una salida emocional para el duelo, también se convirtió en un evento público y una herramienta política para hablar en contra de la política de la presidencia de Reagan en tanto al SIDA y Centroamérica”.
Mucho ha cambiado en el transcurso de 40 años, la procesión que comenzó en 1980 para marcar el día festivo se ha convertido en un evento anual que atrae a una multitud de alrededor de 15,000 personas. Algunos se burlan y opinan que ha sido invadida por los hipsters y que queda poco del espíritu original.
Mía González se encoge de hombros. Algunas veces se preocupa de que haya mucha gente con crear arte o “alter egos” en lugar de homenajear a sus ancestros. Pero en general, disfruta las festividades anuales sin dejar de ser realista “no es de mi propiedad”, dijo.
La procesión del Día de Muertos y el Festival de Altares tomará lugar el martes 2 de noviembre de 2010 a las 7pm sobre las calles 24 y Bryant, en el Distrito de la Misión de San Francisco.