En su ensayo de solicitud de ingreso en el programa de maestría en planificación urbana del MIT, Safaí escribió: “Quiero venir al programa para convertirme algún día en alcalde de una ciudad. Quiero aprender, exactamente, los elementos necesarios para dirigir una ciudad”.
Ahora, como candidato, comprueba que fue más fácil entrar en el Instituto Tecnológico de Massachusetts que convertirse en alcalde de San Francisco. La acreditación impresiona a la gente en la campaña, pero a pesar de ello sigue por detrás en las encuestas. La semana pasada, su antiguo aliado incondicional SEIU 1021, el mayor sindicato de la ciudad, respaldó en solitario a su oponente, Aaron Peskin, para la alcaldía.
“Me sorprendió más que nada, porque he trabajado mucho con ellos”, dijo Safaí cuando se le preguntó si estaba decepcionado por el resultado. “Oí que estaba reñido. Iba a ser Aaron uno, y yo dos, pero no fue así. Así que tenemos que seguir adelante”.
Al menos fue a la escuela correcta. Aixa Cintron, antigua profesora del Departamento de Estudios Urbanos y Planificación del MIT y asesora de tesis de Safaí, calificó el departamento como “uno de los más realistas” del MIT.
“La intención del programa no era crear investigadores académicos”, dijo. “Era enviar a la gente al mundo real y, ya sabes, marcar la diferencia”.
Cintron, que dejó el MIT el mismo año en que Safaí se tituló y había perdido el contacto con él, quedó gratamente “sorprendida e impresionada” cuando Mission Local le informó que un antiguo alumno se postula para alcalde.
En el MIT, Safaí se centró en la vivienda, la comunidad y el desarrollo económico. Elegir ese camino fue “una evolución natural”, dice Safaí.
Y ha aplicado lo que ha aprendido. Cuando Safaí trabajaba con el entonces alcalde Gavin Newsom a principios de la década de 2000, viajó a cuatro ciudades -Boston, Nueva York, Los Ángeles y San Diego- para estudiar sus políticas económicas.
“Como planificador, una de las cosas que nos enseñan es a fijarnos en las mejores prácticas. Y eso hicimos”, dijo Safaí. El programa que surgió de todos esos viajes, San Francisco Shines, ayuda a las pequeñas empresas a mejorar sus locales. Hoy en día sigue existiendo.
Safaí afirma que el programa de planificación le sirvió de base para comprender “cómo funcionan las ciudades de manera saludable” y le abrió las puertas para trabajar en el gobierno municipal. Incluso 24 años después de su graduación, su obra refleja esos antecedentes.
En el MIT, Safaí dedicó un año a su tesis, un proyecto de investigación que estudiaba dos proyectos de vivienda pública en Cambridge: Newtowne Court y Washington Elms, ambos gestionados por las autoridades de vivienda de Cambridge.
En el trabajo, de 151 páginas, Safaí escribió sobre sus entrevistas con inmigrantes haitianos acerca de los proyectos de vivienda pública, explorando cómo la vivienda pública se convirtió en un nuevo puerto de entrada para los inmigrantes haitianos y lo que significó para las autoridades de vivienda de todo el país.
“Era algo sobre lo que, en aquel momento, nadie más estaba escribiendo”, dijo Cintron, refiriéndose al impacto que la inmigración tendría en la vivienda. “Ahsha estaba ahí en el momento oportuno”.
Safaí dice hoy que la tesis le inspiró para seguir trabajando en el ámbito de la vivienda.
Pero en el prólogo del trabajo, Safaí, que se trasladó a Cambridge desde Irán con su madre a los 6 años, también contó una historia más personal sobre sus visitas a viviendas públicas cuando era niño.
Durante su primera visita a un complejo de viviendas públicas a los 10 años, “no sentí, vi, ni olí nada diferente, excepto que me preocupaba que uno de los chicos mayores fuera a robarme la bicicleta”, escribió.
También recordaba haber pasado la noche en casa de un amigo en Newtowne Court, un proyecto que más tarde estudiaría como estudiante de maestría: “El calor en el apartamento de Derek era insoportable”.
Esos recuerdos de su infancia en Cambridge impulsaron más tarde su tesis sobre los proyectos de vivienda pública más antiguos del país, pero la experiencia también se le quedó grabada.
Tras mudarse a San Francisco en el 2000, Safaí empezó a trabajar en la Autoridad de Vivienda de San Francisco. George W. Bush fue elegido presidente ese mismo año, y las familias indocumentadas temían quedarse sin hogar, explica. Trabajó en el tema con la oficina del entonces supervisor Tom Ammiano y con organizaciones sin fines de lucro.
“Las políticas son las políticas”, resumió Safaí. Cómo se aplican, dijo, es lo que “marca la diferencia”.
El plan de conversión de ser personas sin hogar a tener viviendas propuesto por Safaí para San Francisco incluye la construcción de más de 600 viviendas pequeñas, la apertura de cinco a diez nuevos estacionamientos seguros para personas que viven en sus coches, la conversión de 1,000 habitaciones de hotel en refugios, el alquiler de 500 habitaciones para familias sin hogar y la revitalización del programa Homeward Bound con al menos 1,000 viajes al año.
“Todo el trabajo que he hecho tiene que ver con el funcionamiento de las ciudades y con cómo pensamos dar más ayuda a los que tienen menos recursos”, concluyó Safaí. “Y esa fue la base de mi formación en el MIT”.
Corrección: Un titular anterior identificaba a Ahsha Safaí como el único candidato a la alcaldía con un título del MIT. Dylan Hirsch-Shell también es licenciada por el MIT.
