El mercado inmobiliario de San Francisco está que arde. Los apartamentos de una habitación se alquilan por encima de los $3,000USD al mes, la oferta de viviendas es escasa y presentar una solicitud puede sentirse como postular a la universidad.
Pero, como era de esperar, para los inmigrantes, especialmente aquellos sin estatus legal, es aún más difícil. La mayoría de los que llegan a Estados Unidos inicialmente encuentran un lugar para vivir con un amigo o familiar, o consiguen refugio temporal a través de iglesias, servicios municipales u hoteles.
Pero cuando llega el momento de encontrar un lugar permanente para vivir, las puertas a menudo están cerradas.
“Es muy triste porque la gente simplemente acepta condiciones de vida terribles porque están desesperados y no tienen otras opciones”, dijo Amy Aguilera, organizadora de PODER, una organización de justicia ambiental. “Es desafortunado, pero es supervivencia. Es resiliencia”.
Las solicitudes de vivienda en Zillow y otras plataformas requieren que envíes tus talones de pago, puntaje de crédito, referencias, licencia de conducir y más — documentación que muchos inmigrantes simplemente no tienen. A menudo se les pide que paguen cuantiosas tarifas de solicitud, lo que puede equivaler al trabajo de medio día para quienes trabajan en la construcción o la limpieza.
La vivienda federal y municipal es limitada, con largas listas de espera y, en algunos casos, requisitos de ciudadanía u otros de elegibilidad.
“Tienes que tener documentos para aplicar. Si no, buscamos por otro lado o nos quedamos en un hotel día a día”, dijo Kennedy, de 30 años, un inmigrante venezolano que vive en Daly City con cuatro compañeros de piso y gana dinero entregando paquetes de Amazon.
Así, los inmigrantes a menudo recurren a un mercado informal de apartamentos, que encuentran a través de una red de amigos, parientes lejanos, iglesias, grupos de WhatsApp y, a veces, volantes escritos a mano engrapados a postes de madera en barrios con alta población inmigrante.
Esto a menudo puede significar que terminan en viviendas de calidad inferior o alquilando a “caseros explotadores” (slumlords), dijo Shanti Singh, directora legislativa de Tenants Together, una organización sin fines de lucro a nivel estatal que aboga por los inquilinos.
Inmigrantes buscan apoyo entre ellos mismos para encontrar vivienda
Carmelo, de 43 años, estuvo buscando un lugar para vivir durante casi seis meses después de llegar a Estados Unidos hace tres años, y finalmente encontró su habitación actual a través de un amigo del amigo de su sobrino.
Carmelo trabaja en una tienda de comestibles del barrio en la Calle 16. Estaba apilando repollos en el estante y sacando champiñones con mal aspecto del contenedor mientras hablaba con Mission Local sobre cómo encontrar vivienda y pagar el alquiler en San Francisco.
El inmigrante indocumentado que llegó hace tres años de Yucatán vive en un apartamento con otras tres personas: su hijo de 25 años y dos de sus sobrinos. Pagan $2,950 en total.
“Aquí estamos, no hay otra opción”, dijo Carmelo en español.
Un organizador comunitario que trabaja con comunidades inmigrantes en la Mission dijo que es común que cinco personas vivan en una habitación, después de ser rechazadas en otros lugares. 15 miembros de una familia inmigrante de El Salvador vivieron hacinados en una unidad de dos dormitorios en el vecindario Excelsior durante la pandemia, dijo Aguilera, que trabaja en PODER. Los propietarios a menudo dividen ilegalmente las unidades existentes, y la ciudad ha tomado medidas enérgicas contra propietarios infractores que subdividen apartamentos ilícitamente durante años.
En el caso de la familia salvadoreña, habían encontrado la habitación a través de amigos de sus amigos, después de no poder encontrar vivienda a través de programas financiados por la ciudad.
Carmelo dijo que terminó en su apartamento porque, después de meses de búsqueda, era su única opción. No está seguro de quién es el dueño. Le paga el alquiler a su sobrino, quien le paga a un amigo, quien le paga al propietario.
A menudo, las personas que alquilan a inmigrantes son ellas mismas inquilinas de un propietario y subarriendan habitaciones en su apartamento para ayudar a pagar el alquiler total. Ese fue el caso de Carla de Guatemala.
Ella estaba ayudando a su madre a encontrar un inquilino para alquilar una habitación grande en una casa del Distrito de la Mission donde su madre alquila. Recibió más de 15 llamadas en las primeras semanas después de engrapar un volante a un poste de madera anunciando la apertura.
“Mucha gente estaba interesada, recibí muchas llamadas”, dijo en español.
Este tipo de subarrendamiento es común. Es una forma de evitar tener que proporcionar documentación formal, ya sea porque los inmigrantes no tienen esos papeles o temen compartirlos. Hay una ley, la AB291, que prohíbe a los propietarios preguntar a los inmigrantes sobre su estado de ciudadanía. Pero es difícil de aplicar y la mayoría desconoce su existencia.
Engrapar anuncios de papel a los postes de la calle, con tiras recortadas impresas con números de teléfono — que recuerdan a una época en que era común que los trabajadores manuales, las niñeras y los criadores de perros se anunciaran de esa manera — es como muchos que buscan alquilar a inmigrantes anuncian sus aperturas. También colocan avisos en lavanderías locales alrededor del Distrito de la Mission, y en cafeterías y barberías.
No todas las formas de publicitar viviendas a inmigrantes son analógicas. También han surgido grupos de WhatsApp y otros chats en línea para establecer estas conexiones.
En un grupo de WhatsApp al que sólo se puede ingresar por invitación, los inmigrantes publican sobre habitaciones disponibles — y a veces venden comida casera como tamales para ganar dinero extra.
Kennedy, el venezolano de 30 años que vive en Daly City, dijo que los grupos de WhatsApp son mucho mejores porque los grupos de Facebook “son falsos y ficticios”, dijo en español.
Las opciones de vivienda financiadas con fondos públicos son escasas para los inmigrantes
San Francisco tiene un portal de vivienda llamado DAHLIA que ayuda a los habitantes de San Francisco a buscar viviendas de alquiler patrocinadas por la ciudad. Pero esas solicitudes son competitivas. Los vales de vivienda de la Sección 8 tienen largas listas de espera y requieren que al menos un miembro del hogar tenga estatus legal.
Lo mismo ocurre con programas como el “Vale de Elección de Vivienda” a través de la Autoridad de Vivienda de San Francisco: al menos un miembro del hogar debe ser ciudadano o tener “estatus migratorio elegible” para postularse.
En cuanto a los programas federales de asistencia para la vivienda, son “básicamente imposibles” de acceder para los inmigrantes indocumentados, dijo Matthias Mormino, director de operaciones del Centro de Desarrollo Comunitario de Chinatown.
Incluso cuando los inmigrantes son técnicamente elegibles para la vivienda pública, muchos temen que aplicar pueda ponerlos en el radar del gobierno y en riesgo de deportación. Recientemente, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano anunció que entregará a las autoridades de vivienda locales de todo el país una lista de nombres de inquilinos y les pedirá que encuentren e identifiquen a aquellos que son indocumentados.
“Es horrible”, dijo Singh, que trabaja en el grupo de defensa de inquilinos a nivel estatal.
Muchos inmigrantes abandonan San Francisco
Ana Landaverde, de El Salvador, trabaja en una tienda Dollar and Up en San Francisco. Frecuentemente escucha a sus clientes hablar sobre la difícil búsqueda de vivienda.
Landaverde es afortunada y ha estado en su apartamento durante 15 años. Pero mientras estaba sentada detrás del mostrador de la tienda, dijo que casi todos los días escucha a otros inmigrantes quejarse de los precios de los alquileres y el desafío de encontrar un lugar para vivir.
“Le doy gracias a Dios todos los días de no tener este problema”, dijo en español.
Muchos abandonan San Francisco por completo en busca de alquileres más bajos. Una familia de México que trabaja en el Muelle 39 y habló con Mission Local se mudó a Richmond para ahorrar dinero en el alquiler. Un trabajador de Nieves Cinco de Mayo, una heladería mexicana en la Calle 16, eligió vivir en Oakland. Una técnica de uñas que trabaja en la Calle Valencia dijo que también vive al otro lado del puente en East Bay debido a los alquileres caros.
Joe, un barbero venezolano de 26 años, vive en una casa de dos dormitorios con cinco personas en total en Daly City, y viaja diariamente al Distrito de la Mission para trabajar la mayoría de los días. Uno de sus compañeros de piso tiene estatus legal y está en el contrato de arrendamiento, y Joe y los demás le pagan el alquiler a ese amigo. Incluso fuera de San Francisco, persisten los mismos desafíos, aunque a un precio más bajo.
Al final del día, la comunidad confía en sí misma
Guadalupe Benitas es una organizadora comunitaria que trabaja para PODER, una organización sin fines de lucro que sirve a inmigrantes en San Francisco. Dos veces por semana, sale a hablar con la gente y ayudar a conectarlos con recursos.
Benitas es solo un brazo de las muchas iglesias, organizaciones y programas gubernamentales establecidos para ayudar a los inmigrantes a encontrar un lugar para vivir. Pero lo que ella y sus colegas han encontrado es que compartir información sobre programas gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro no siempre es muy útil.
Muchos de estos programas involucran loterías de vivienda y requieren tiempo para esperar a que se abran cupos en las listas de espera, tiempo que la mayoría de los inmigrantes que intentan encontrar vivienda no tienen, ya sea que hayan llegado recientemente o hayan estado en Estados Unidos durante años.
Cuando el Centro de Desarrollo Comunitario de Chinatown tuvo vacantes en un edificio de bajos ingresos, Mormino dijo que hubo alrededor de 10,000 solicitantes para 120 unidades. La competencia por la vivienda asequible es así de reñida. A menudo, la vivienda designada como “asequible” aún está fuera del alcance financiero de los inmigrantes.
Benitas ve todo esto y ha descubierto que la forma más efectiva en que puede ayudar es conectando a los inmigrantes entre sí. Ella toma nota de los carteles en lavanderías y cafeterías que anuncian habitaciones, y trata de conectar a las personas a través del boca a boca.
“No puedes esperar por la lotería”, dijo en español. “Esto es mucho más rápido”.