El viernes, un solicitante de asilo de 20 años de Colombia entró en la corte de inmigración en 630 de la calle Sansome, para una audiencia administrativa relacionada con su caso.
Como se ha vuelto rutina en la corte de inmigración de San Francisco, no salió del edificio ese día.
Oficiales de ICE lo rodearon —y a otros tres solicitantes de asilo— fuera de la puerta de la sala del juzgado. Cinco personas de la iglesia a la que asiste en San Francisco lo habían acompañado a su audiencia ese día. Uno le tomó la mano, hasta que los oficiales lo llevaron a través de una puerta sin letreros, a la izquierda de la sala del juzgado.
Si el caso del hombre hubiera seguido la trayectoria de muchos solicitantes de asilo en San Francisco que son arrestados en la corte de inmigración, habría sido retenido desde unas pocas horas hasta unos pocos días en una sala de espera en el sexto piso de la corte, y luego enviado a un centro de detención de larga estancia en otra parte de California o del país.
En cambio, tres días después, el lunes, el hombre de 20 años salió de 630 de la calle Sansome, con sus pertenencias en una bolsa de papel marrón y una sonrisa de alivio en su rostro, todo porque los abogados de San Francisco están aplicando un antiguo procedimiento legal de nuevas maneras.
Un nuevo uso para un antiguo procedimiento legal
Pocas horas después de ser llevado a la corte de inmigración, el caso del hombre de 20 años llegó al escritorio de Jordan Wells, quien dirige el programa de justicia para inmigrantes en Lawyers’ Committee for Civil Rights.
La mejor oportunidad para sacar al hombre de la detención, concluyó Wells, era presentar lo que se llama una petición de hábeas corpus.
Una petición de hábeas corpus (del latín “tienes el cuerpo”) es esencialmente una demanda para sacar a una persona de la custodia mientras se determina si esa detención es legal. Se presenta en un juzgado federal de distrito, que forma parte del poder judicial del gobierno, en vez de un juzgado de inmigración.
Wells dijo que si bien los tribunales de inmigración tienen la tarea de determinar si los migrantes cumplen con la ley de inmigración de EE. UU., todas las personas que viven ahí, independientemente de su estatus migratorio, tienen el derecho a un debido proceso según la Quinta Enmienda. Una petición de hábeas corpus argumenta que la detención de una persona está violando este derecho al debido proceso y que la persona debe ser liberada.
El uso de hábeas corpus en un contexto de inmigración no carece de precedentes. Pero en el pasado, estas peticiones se usaban comúnmente para inmigrantes que habían estado detenidos durante muchos meses, tal vez porque habían cumplido condena en prisión y fueron detenidos después de su liberación.
Todavía se utiliza de esta manera, pero ahora los abogados están presentando estas peticiones en nombre de solicitantes de asilo que, como el hombre colombiano de 20 años, fueron arrestados después del juzgado y no parecían haber estado encarcelados en el pasado. Hasta hace poco, a estos inmigrantes se les permitía permanecer libres en los Estados Unidos mientras pasaban por el proceso de asilo. Pero últimamente, ICE ha comenzado a arrestar a los solicitantes de asilo como una forma de eliminar sus casos del sistema judicial de inmigración y acelerar su salida del país.
De utilizarse, un abogado (o cualquier persona que sepa cómo) presenta una petición de hábeas corpus, y luego una orden de restricción temporal para liberar al solicitante de asilo detenido. Un juez falla primero sobre la orden de restricción temporal —a menudo en cuestión de horas, si es en el distrito norte, que incluye San Francisco— y luego, semanas después, sobre una orden judicial que hace que la orden de restricción temporal sea más permanente. Luego, el juez falla sobre la petición completa de hábeas corpus.
Wells hizo que la petición del solicitante de asilo de 20 años se presentara el domingo por la tarde, y un juez la concedió unas horas después. El solicitante de asilo salió del centro de detención el lunes por la mañana.
Otros en el Área de la Bahía están presentando peticiones
Otros abogados han tenido un éxito similar desde el 10 de julio. Mission Local tiene conocimiento de al menos otras dos peticiones que se presentaron —ambas con éxito— para solicitantes de asilo después de audiencias en la corte de inmigración en las últimas semanas.
En un caso, Jordan Weiner, director legal del Programa de Defensa de la Deportación Legal de La Raza Centro, presentó una petición para un solicitante de asilo que fue arrestado el viernes 25 de julio. El solicitante de asilo todavía estaba en San Francisco cuando Weiner presentó la petición el lunes. Pero la orden de restricción temporal que permitiría su liberación no llegó hasta el martes. Para entonces, ICE ya había trasladado al cliente de Weiner a Arizona. El cliente fue liberado el miércoles por la noche, dijo Weiner, y tomó un autobús Greyhound de regreso a San Francisco.
En otro caso, a finales de julio, una mujer de Colombia que buscaba asilo, fue arrestada en el juzgado de la calle Sansome. Su hermano, en pánico, se presentó en un bufete de abogados cercano, Keker, Van Nest & Peters, pidiendo ayuda, bufete que se dedica principalmente a litigios comerciales y disputas de propiedad intelectual, pero del que algunos de sus abogados también llevan casos de inmigración pro bono.
Dos abogados de allí, Erin Meyer y Jonhatan Aragon, presentaron una petición de hábeas a las 11:30 a.m. del día siguiente, 25 de julio. A pesar de esto, ICE reservó a la mujer en un vuelo comercial a Honolulu para esa tarde, presumiblemente con destino a una prisión federal que contratista de ICE allí. Para cuando un juez concedió la orden de restricción temporal alrededor de las 4:45 p.m., la mujer ya estaba en el aire, a bordo de un vuelo de United Airlines con dos oficiales de ICE, dijo Meyer (United Airlines no respondió a una solicitud de comentarios).
La mujer aterrizó en Honolulu alrededor de las 4:30 p.m. hora local, dijo Meyer. Para entonces, el bufete de Meyer le había reservado a la mujer un vuelo de United de regreso a California y Meyer pudo comunicarse con ICE en Honolulu para asegurarse de que la mujer, a quien le habían quitado el pasaporte antes de abordar el vuelo, pudiera subirse a su avión a casa. Llegó de regreso a California el sábado temprano por la mañana.
Barreras continuas
Estas peticiones de hábeas corpus parecen funcionar porque la mayoría de las personas que comparecen ante el tribunal de inmigración en San Francisco se han encontrado con Aduanas y la Patrulla Fronteriza (CBP por sus siglas en inglés) al cruzar a través de la frontera sur hacia los Estados Unidos. Parte de estos encuentros implica que la CBP evalúe el riesgo de fuga o seguridad del detenido y todos han sido liberados porque no se les considera riesgos de fuga o seguridad. Esta evaluación temprana permite a los abogados argumentar en su presentación de hábeas corpus que no hay razón para detener a estas personas. Argumentan que el gobierno no ha dado una razón para su decisión de cambiar de opinión y detener a alguien y que, de todos modos, una persona debería tener la oportunidad de responder a tal cambio en la corte.
Aún así, no siempre es fácil presentar estas peticiones.
La mayoría de los solicitantes de asilo que son detenidos en los tribunales de inmigración, incluidas todas las personas descritas en este artículo, no tenían abogados que los representaran en sus casos de asilo cuando fueron arrestados. Antes de que se pueda presentar el hábeas corpus, alguien debe encontrar a las personas arrestadas y luego emparejarlas con un abogado o cualquier persona que sepa cómo presentar una petición de hábeas corpus.
Luego, las peticiones tienen que presentarse en el lugar donde el detenido se encuentra físicamente. Debido a que el Área de la Bahía de San Francisco no tiene centros de detención de larga estancia, eso significa que las peticiones de hábeas corpus tienen que presentarse antes de que las personas sean enviadas a otras partes de California o, como fue el caso en algunos arrestos recientes, fuera del estado. Esto requiere un nivel de financiamiento y mano de obra que muchos de los grupos sin fines de lucro que ayudan con estas peticiones no tienen.
El resultado es que la mayoría de las personas que han sido arrestadas recientemente en San Francisco no parecen estar saliendo de la detención con peticiones de hábeas corpus, aún. Las otras tres personas que fueron detenidas junto al solicitante de asilo colombiano de 20 años estaban, según los registros de ICE, todas todavía detenidas, hasta el miércoles por la mañana. Weiner presentó una petición de hábeas corpus para una de ellas, pero fue demasiado tarde; para cuando ella había presentado la petición, ICE ya había trasladado al solicitante de asilo fuera de San Francisco, a un centro de detención cerca de Bakersfield.
Weiner espera que eso cambie. Dijo que está reorientando los recursos de su organización hacia la presentación de estas peticiones. Meyer también está tratando de correr la voz.
Después de su liberación, el solicitante de asilo de 20 años se dirigió a casa inmediatamente. En 30 minutos, estaba entrando en la cocina de su familia, ante los gritos de alegría de su madre, quien inmediatamente lo abrazó.