La entrañable historia de “los muchachos del burrito de El Farolito”, que se repite por todo el país, pone sabor al fútbol y hace que las remontadas parezcan tan fáciles como dar la vuelta a una tortilla, se vuelve un poco menos adorable cuando los rivales se dan cuenta de que son de verdad.
“Esa es la parte que me encanta”, dice Sebastián Yabur, colombiano de 25 años, lateral derecho de El Farolito. “Nos desprecian por ser un equipo de barrio, pero seguimos sorprendiéndolos”.
El 19 de marzo, El Farolito se convirtió en noticia internacional cuando venció 2-1 en Portland al equipo B de los Portland Timbers de la Liga Mayor de Fútbol.
Luego, el 2 de abril, El Farolito derrotó 2-1 al Central Valley Fuego en Merced con un gol en el minuto 88, convirtiéndose así en el primer equipo amateur en derrotar consecutivamente a un rival profesional en la Copa Abierta de los Estados Unidos de este año (más tarde, un equipo de Miami igualó la hazaña).
La filial de fútbol de la taquería de la Misión buscará su tercera victoria consecutiva ante rivales profesionales el próximo martes, cuando se enfrente a los Oakland Roots en el Pioneer Stadium de Cal StateEast Bay, en Hayward. En ese mismo lugar, los Roots los vencieron, 3-1, en la segunda ronda del torneo del año pasado.
Ambos equipos volvieron a enfrentarse esta pretemporada, con victoria de 1-0 para los Roots. Pero ni el entrenador Santiago López ni sus jugadores dan demasiada importancia al precedente.
“Todavía no estábamos afianzados en el esquema y la estrategia”, dijo López poco después de conocer quiénes serán sus próximos rivales. “Ahora está más claro, cada uno entiende su trabajo individual y tenemos un conjunto organizado”.
A pesar de sus dificultades a principios de la temporada 2024 de la Liga de Fútbol de los Estados Unidos (USL, por sus siglas en inglés) -el equipo de Oakland, de cinco años de edad, actualmente ocupa el noveno puesto de los 12 equipos de la Conferencia del Oeste-, los Roots siguen siendo el equipo profesional con más patrocinio y más televisado de la temporada. Y, por lo tanto, siguen siendo los favoritos. Pero, con dos victorias en la cuenta en lo que va de la Copa Abierta de los Estados Unidos, y un estilo de presión a veces asfixiante, El Farolito ha enviado su mensaje: Tendrán que superarnos.
La fuerza en vidas
Los expertos en fútbol han observado cómo El Farolito a menudo lucía como el equipo profesional en sus partidos de la primera y la segunda vuelta. Esa reputación de exigencia se transmite en las sesiones de entrenamiento del equipo. Así ocurrió un jueves reciente en el húmedo césped del Silver Terrace Athletic Field, situado en Silver Avenue y Bayshore Boulevard, en el barrio de San Francisco del mismo nombre. Allí, los 30 integrantes de la plantilla corrieron, corrieron y corrieron bajo un aguacero torrencial atípico de una noche de abril. A pesar de su conocimiento en el campo, apenas había otra cosa que una mezcla de gritos, risas y quejas. Colectivamente, sabían más de lo que decían.
No en vano, dos tercios de la plantilla llevan ya un par de temporadas jugando juntos.
“Trabajamos muy bien dentro y fuera del campo”, afirma Gabriel Arias, de 24 años, trabajador en una empresa eléctrica de Hayward durante el día y centrocampista ofensivo en el esquema del entrenador López por la noche. Esta es su cuarta temporada en el equipo, una trayectoria a la que atribuye la gran armonía entre jugadores jóvenes y adultos, veteranos o nuevos en el equipo pero dispuestos a integrarse en la cultura.
“A menudo se encuentran equipos en los que alguien quiere lucirse más, pero aquí no”, explicó. “Si alguien comete un error, todos le apoyamos. Nos tenemos los unos a los otros”.
Sacre Kipré, de 21 años, uno de los cuatro marfileños que se han unido a El Farolito esta temporada, hace eco de este sentimiento. “El equipo es amateur, pero actúan como profesionales, entrenan como profesionales, y el fútbol es el mismo idioma en todas partes, aunque mi español mejorará dentro de un mes”.
Ninguno de los francófonos tiene más de 24 años, pero ya han hecho muchas escalas en sus viajes futbolísticos: Sus carreras profesionales les han llevado a España, Grecia, Austria, Israel, Connecticut y, por último, San Francisco (aunque viven en Daly City). Aspirando a ganarse otra oportunidad en las ligas profesionales, son de los pocos jugadores de la plantilla de El Farolito dedicados al 100% al fútbol y a la gentileza del entrenamiento invisible, es decir, al descanso. Por ahora, sus ahorros, procedentes de varios trabajos antiguos profesionales, pueden hacer frente a este paréntesis financiero.
Dembor Bengtson, delantero de origen hondureño de 28 años y máximo goleador de esta temporada de la Copa Abierta (tres goles), se formó en las categorías inferiores de la selección de su país, jugó en los mejores equipos de la liga local y aún tiene dos hermanos que representan a “La Bicolor” internacionalmente. De cierta forma, él también, actualmente en su cuarta temporada con El Farolito. Se mudó a South Hayward hace cuatro años, tras un tiempo languideciendo en la liga hondureña.
“Para los que tenemos familia, en mi caso mujer y tres hijos, es más difícil mantener los sueldos, que no se pueden comparar con lo que se puede ganar aquí”, afirma.
Esta temporada, la mejor de su carrera, se encuentra en un limbo laboral. Bengtson trabajaba como cocinero en un restaurante italiano hasta que una lesión en la mano lo dejó fuera indefinidamente. Le gustaría volver a su trabajo, pero también encontrar la manera de volver a jugar fútbol de manera profesional. Lo mismo le ocurriría a Sebastián Yabur, su compañero de andanzas, producto del coloso colombiano, el Atlético Nacional y campeón de liga en Venezuela, que llegó al Área de la Bahía para reavivar su mejor nivel y volver a las pistas.
“Dale con fe”, se dicen antes de cada saque de esquina, en los entrenamientos y durante los partidos.
Sin contrato y libres de marcharse cuando lo deseen, siguen siendo leales entre sí y al objetivo común de esta temporada. Pero el entrenador López sabe que sus ambiciones son dobles, y que una mejor campaña significará un mayor índice de rotación al final de la temporada.
“Solo espero poder ayudar a los jugadores de El Farolito a darse a conocer, ganar esa publicidad y darles la oportunidad de ir a otro sitio”, afirmó.
‘¡Solo nosotros!‘
Puede que el fútbol sea el mismo idioma en todas partes, pero Yabur, todavía nuevo en el equipo, habla de otra lengua vernácula compartida: “Sacrificio”. Va más allá de correr durante más tiempo o arriesgar el cuerpo para ganar un balón perdido.
“No es solo que seamos mayoritariamente latinos, sino que tenemos mucha experiencia profesional en el equipo, lo que facilita las cosas. Sabemos lo que hace falta, y eso hace que nos sintamos unidos en los momentos críticos. Sabemos los unos de los otros, de nuestros hijos, de nuestras familias. Cuántos de nosotros estamos solos aquí y cómo este equipo tiene ese calor familiar”, explicó.
Según el centrocampista Arias, una sabiduría adquirida a lo largo de la vida y envuelta en una suave insistencia ha ayudado a los compañeros menos mundanos que les rodean. Guiándoles, corrigiéndoles, haciendo que se preocupen por las cosas correctas.
“Este equipo de burritos y tacos trabaja muy duro para ganar sus partidos, así que, el que nos llamen así, nos hace sentir aún más orgullosos y motivados para poner a El Farolito lo más alto posible”, dijo.
“Es primero nosotros, segundo nosotros, tercero nosotros,” añadió Yabur. “Nada más importa.”
López, entrenador del equipo y director general de la docena de taquerías de El Farolito, ha dedicado horas extra a estudiar las grabaciones de sus próximos rivales y a compartirlas con sus jugadores. Y, aunque no puede revelar secretos estratégicos, sí puede divulgar una estrategia de marketing: “No transmitiremos el próximo partido en los restaurantes, porque queremos que la gente vaya al partido”.
Este será el primer partido de El Farolito en la Copa Abierta de los Estados Unidos, que se jugará a una distancia a la que se puede llegar en coche o en BART de la sede del equipo en San Francisco. López y los muchachos te invitan a verlos en el Pioneer Stadium, el 16 de abril a las 7:30 p.m. Ya sabes cómo funciona.
