La incubadora de cafés del edificio de tejas rojas Plaza Adelante, en las calles 19 y Mission, tiene un nuevo inquilino, y es un hombre muy ocupado.
Jesús Witzil, el propietario del nuevo Café El Corazón, se dirigió a su cocina comunitaria antes del amanecer una mañana reciente, preparando aliolis y asando carnes. Dormía cuatro horas: Witzil también trabaja por las noches como ayudante de chef en el bar de máquinas recreativas Detour SF, en Market Street, cerca de la calle 15, donde sirve comida de fusión “panpacífica” a un bullicioso público joven entre máquinas de pinball y luces de neón.
“Allí es una locura. Anoche hicimos más de 300 tapas”, dice Witzil refiriéndose al número de clientes atendidos. Una vez terminada la preparación de la cocina a primera hora de la mañana, se dirige a su puesto y abre su cafetería.
Cuando no está presidiendo un café con leche cubano o preparando una ensalada ponzu, Witzil, de 48 años, nacido en México y que se mudó a la Misión hace más de 30 años, también tiene un negocio de limpieza con su mujer, Yessenia, que presta servicios de limpieza a distintos restaurantes.
“Es muy buena cocinera”, dice Witzil de su esposa hondureña. Pero por ahora, Witzil ha optado por utilizar sabores y platos de toda América.
El menú de El Corazón Cafe incluye enchiladas, pollo asado, pasta y gofres. El equipo de Witzil compra pasteles y pan latinoamericanos en la cercana panadería El Yucateco, y sirve café de Mr. Espresso.
“Son nuestras creaciones e intentamos que sean lo más auténticas posible”, dice Witzil, sentado en la planta baja, con su colorida decoración y vistas a la bulliciosa Mission Street, mientras el sol de la tarde se filtra por los grandes ventanales. Como el puesto de Plaza Adelante es pequeño, la mayor parte de la comida la preparan en una cocina comunitaria de Daly City.
“Es mi pasión. Me encanta cocinar, me encanta aprender cosas nuevas”, dice. “Básicamente, me encanta cocinar”.
Durante 20 años ha cultivado ese amor, llegando al Mission District a los 15 años procedente de Isla Mujeres, una pequeña isla frente a Cancún, y empezando en lo más bajo del sector como friegaplatos. Ascendió hasta convertirse en segundo de cocina, trabajando en hoteles del centro, como el Sir Francis Drake Hotel, y ahora en Detour SF. Con El Corazón Cafe, hace realidad el sueño de décadas de tener su propio local.
El menú, aunque variado, es corto y no abruma, y tendrá especialidades rotativas además de los clásicos americanos. Witzil afirma que quiere centrarse en “los mejores platos o, al menos, lo que realmente me gusta”, desde la cocina latinoamericana hasta sus placeres más sencillos, como la tostada de mozzarella y aguacate.
Al igual que otros en la Plaza Adelante, él es un participante en el programa de incubadora de cocina de la Agencia de Desarrollo Económico de la Misión, que posee el edificio en 2301 Mission St., y dará Witzil y su socio de negocios de alquiler con descuento durante tres años en su espacio allí – el mismo trato otras empresas en la planta baja reciben.
“Te dan muchos consejos. Te ayudan mucho, todo lo que pueden”, afirma. Recientemente, le aconsejaron que abriera antes por la mañana para aprovechar la afluencia matinal de bebedores de café de camino al trabajo.
El Corazón es sólo el principio para Witzil; aún espera abrir un restaurante propio algún día.
A otros les ha pasado. Café de Olla, la anterior cafetería que ocupaba el puesto de incubadora, se mudó en febrero y ahora el popular restaurante oaxaqueño está a la vuelta de la esquina, en la calle 19.
Aunque Witzil seguirá centrándose en la comida latinoamericana cuando tenga su propio espacio, también espera sacar al mercado otra cocina que ha perfeccionado a lo largo de sus años en los fogones: La comida italiana, a la que ha llegado a amar durante sus dos décadas en restaurantes.
Witzil llama a la italiana su “especialidad”, y su plato favorito son los ñoquis, que ha aprendido a hacer desde cero.
“Los ñoquis son lo mejor”, dice. “Vamos a intentar hacer una fusión latino-italiana, no aquí, pero con el tiempo”. Ese, dijo, es su mayor objetivo.
“Desde que llegué aquí, siempre supe cuál era mi sueño”, dijo Witzil. “Y [éste es] un buen comienzo”.
El Corazón Café, situado en el 2301 de la calle Mission, abre de lunes a sábado, de 8 a.m. to 7 p.m.