El restaurante El Majahual, ubicado en el 1142 de la calle Valencia cerca de la 23 cerró la semana pasada. Su dueño, Hernando Ledesma, dijo que abrirá un restaurante colombiano nuevo en San Leandro, más cerca de su casa en Oakland.
“Estoy muy contento”, dijo Ledesma respecto a su decisión. Él dijo que la oportunidad de tener un restaurante en lugar de rentarlo era demasiado buena para dejarla ir, y aunque tal vez muchos de los clientes recurrentes no cruzarán la bahía para ir, algunos le han pedido que los mantenga informados respecto a su nuevo negocio.
“Tenemos 60 correos de nuestros clientes”, comentó Ledesma mientras sacaba una libreta y daba vuelta a páginas con los números telefónicos, correos electrónicos y nombres de sus clientes. También dijo que lo han inundado con solicitudes de mantener a las personas informadas. “¿Quieres abrir un lugar nuevo? Yo iré contigo. Si abres un lugar nuevo, háznoslo saber”.
Hernando y Regina Ledesma han servido comida colombiana y salvadoreña en la calle Valencia durante 23 años. Han preparado 700 tamales por semana, para los mismos clientes una y otra vez, e incluso para los hijos de quienes han comido allí por un par de décadas.
“Empecé a venir porque mi familia siempre venía aquí”, dijo Elaine Kinner, una colombiana de 23 años que comía en el restaurante un viernes. Kinner, quién ahora vive en Oakland y que estaba sentada en una mesa de residentes del Este de la Bahía que habían cruzado felizmente para ir al restaurante, recordó visitar cuando era más joven y estudiaba cruzando la calle. “Estudiaba en el City College y recuerdo venir aquí solo para comer las empanadas”.
“La primera vez que vinimos, solo fue por la comida”, dijo Andrés Calle, un colombiano de 21 años, amigo de Kinner. Su padre solía conversar con el dueño y, pronto, se volvió un lugar frecuente para él. “Cuando vienes es casi como estar en casa”.
Ledesma se mudó de Colombia a los Estados Unidos en 1980 para alcanzar “nuevos horizontes”. En ese momento, tenía 18 años y pensaba que solo se quedaría unos años para ahorrar algo de dinero y regresaría a Colombia. Pero se quedó y abrió su primer restaurante, Los Chorros, en 1981.
“Empezamos aquí con comida salvadoreña y mexicana los primeros dos o tres años”, añadió. Un verano, durante una celebración por la independencia de Colombia, el 20 de julio, en el Golden Gate Park, Ledesma cocinó empanadas colombianas. La multitud las compró todas en cuestión de minutos.
“Vendimos esas 100 empanadas en, tal vez, 20 minutos”, dijo Ledesma. “Muchos clientes me preguntaron ‘¿Por qué no vendes más comida colombiana?’ y me di cuenta de que era un buen momento para comenzar a venderla en San Francisco”.
Ledesma operó Los Chorros hasta 1992, cuando abrió El Majahual junto con su esposa, quien es originaria del Salvador. El menú es una combinación de la comida de ambos países, aunque la favorita de los clientes es la colombiana.
“La comida colombiana tiene mucho éxito. Vendemos cerca de 700 empanadas por semana”, comentó Ledesma y añadió que estas son el plato más popular junto con la bandeja paisa, que es un plato de cerdo que se sirve con frijoles rojos, arroz, aguacate, huevo, plátanos machos o guineos, y arepas.
Además ya no es un lugar en el que la mayoría de los clientes son Latinos, como sucedió durante los primeros 10 años que el restaurante estuvo abierto. Puesto que la calle Valencia dejó de ser el corredor vacío que era cuando Ledesma recién llegó, su clientela se ha vuelto más numerosa y diversa. “Era un lugar muy tranquilo, no había muchos restaurantes ni negocios”, dijo él.
“Ahora mis clientes no solo son Latinos. Tenemos Estadounidenses, Europeos, y Asiáticos”, añadió Ledesma.
Aun había clientes regulares entre los comensales. Kinner dijo que en las muchas ocasiones que fue al restaurante, siempre encontró caras conocidas.
“Siempre encontramos a alguien que es de Colombia”, dijo ella.
“Lo voy a extrañar. Se ven muchos clientes [regulares]”, dijo Ledesma, y agregó que la Misión es un vecindario “para la cultura Latina” al cual vio cambiar de forma drástica en los últimos diez años. La rehabilitación de la calle Valencia puede haber sido benéfica para él, pero reconoció que otros negocios, y residentes, no han podido lidiar con los incrementos sobre las rentas que llegaron junto con la popularidad.
Él dijo que “la comunidad se desmorona”.
El último día del restaurante fue el miércoles, 13 de enero. Ledesma mencionó que en el lugar abrirá un restaurante de comida India, aunque no sabe cuándo.
Mientras tanto, él sigue en negociaciones por la nueva ubicación en San Leandro, pero no sabe cuánto tiempo se llevará. Sin embargo, el negocio allí debe tener éxito porque “hay una gran comunidad colombiana en San José y Hayward” y Ledesma piensa que estarán dispuestos a ir a su restaurante.