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El cambio empezó con un trato. Hace un mes, un grupo de defensores de la comunidad empezó a ofrecer gratuitamente “luces LED de bajo consumo fáciles y seguras de instalar” a los comercios de Chinatown. Las respuestas no se hicieron esperar. En tres días, 151 pequeños comercios se apuntaron a las luces navideñas.
“Es la primera vez que iluminamos Chinatown específicamente para Navidad”, dijo uno de los organizadores en un acto especial de presentación de las luces.
En medio de todas las demás decoraciones iluminadas de Chinatown, las luces parecen pintorescas en el mejor de los casos. Pero para las pequeñas empresas que sufren la pandemia, la Navidad ofrece una oportunidad inmejorable de aumentar sus ingresos; colocar luces navideñas gratis era una oferta que merecía la pena aprovechar. Una vez instaladas, los vecinos hicieron todo lo posible para que acudieran los medios de comunicación. Una popular propietaria de una tienda, que hace año y medio fue entrevistada en televisión sobre cómo había ayudado a decenas de negocios a sobrevivir a la pandemia, fue animada por otros comerciantes deseosos de ayudar a invitar de nuevo al mismo reportero a Chinatown para cubrir el evento.
“A los estadounidenses les gusta el espíritu navideño…”, decía un mensaje en un grupo WeChat de la comunidad, y la esperanza es que estas luces atraigan más clientes a las tiendas que las cuelgan.
Merece la pena mencionarlo: Se trata de luces de Navidad normales. Apenas se ven bajo los deslumbrantes farolillos y luces de neón que ya salpican Chinatown. Y, sin embargo, se les ha asignado el papel de presentadoras de una “Fiesta de las Luces Navideñas” e incluso la crucial tarea de “transmitir la cultura china”, según un artículo de la prensa en chino.
Sin embargo, en su mayor parte, la Navidad no es una tradición para los descendientes de chinos de San Francisco, que representan casi el 23% de la ciudad. Aunque es demasiado pronto para saber si las luces harán su magia y atraerán a nuevos clientes, la mayoría de los habitantes de Chinatown ven las fiestas -al menos para los abundantes ancianos del barrio- como una época en la que la rica red de trabajadores sociales y organizaciones sin ánimo de lucro de la zona funciona casi como un Papá Noel de la vida real.
“En Chinatown tienen algo para los ancianos en cada fiesta, para hacernos felices”, dice Suzhu Mai, de 80 años, señalando sus guantes sin dedos, la bolsa de la compra reutilizable que lleva a su lado y el termo que contiene, todos ellos regalos que recibió en Navidades anteriores.
Del mismo modo, para Xie, un chef de dim sum de 70 años, la Navidad es una oportunidad para reencontrarse con un ser querido en un lugar lejano -su hijo regenta un restaurante chino en Brasil-, pero también una época de regalos. “No tengo planes para Navidad, salvo que mi hijo me enviará un sobre rojo por WeChat. Me envía un sobre rojo todas las fiestas”, dijo Xie, que disfrutaba del calor del sol invernal en Portsmouth Square.
Para los chinos religiosos de la ciudad, la Navidad trasciende las luces navideñas compradas en las tiendas.
La vieja catedral de Santa María, la iglesia católica de 160 años que se alza en el sur de Chinatown, espera una afluencia de asistentes el 25 de diciembre. Muchos de ellos pueden ser cristianos que van a la iglesia sólo en Navidad y Pascua, según el diácono Simon Tsui. Este sábado, los villancicos irán seguidos de una Misa de “Medianoche” que tendrá lugar por la tarde, un cambio de horario que se inició durante la pandemia. Y el día de Navidad, como todos los domingos, se celebrará una misa tanto en cantonés como en inglés.
“Si lo comparamos con los católicos hispanohablantes de Sudamérica o América Central, los católicos chinos de San Francisco son mucho más escasos”, afirma Tsui, cuyos feligreses son en su mayoría inmigrantes chinos de primera generación. “Pero también hay chinos nacidos en Estados Unidos. Puede que sus padres asistan a los servicios religiosos, y luego los hijos siguen viniendo”, explica.
Tsui está demasiado ocupado durante las Navidades para irse de vacaciones. Lo mismo ocurre durante el Año Nuevo chino, cuando Old Saint Mary’s incorpora la cultura china a sus rituales para rendir homenaje a los antepasados de los feligreses.
Fuera de Chinatown, para los muchos miembros más jóvenes de la comunidad china, la Navidad es algo mucho más sencillo: un respiro del ajetreo de la vida y el trabajo.
“Navidad significa tener mi propio tiempo para ‘tumbarme‘. No tengo planes de compras ni viajes previstos, sólo algunas alegres cenas con buenos amigos”, dice Jasmine Zhu, arquitecta de 26 años cuyos plazos de entrega de proyectos se extienden hasta el 22 de diciembre.
En cuanto a mí, mi plan sigue una línea similar. Estas Navidades me quedaré en mi apartamento para descansar de la escritura. En su lugar, reservaré algo de tiempo para ponerme por fin al día con la lectura.